1988ء کی بہار کا موسم ایک تیز رفتار تاریخی تبدیلی کے دور کا احساس دلا رہا تھا۔ رونلڈ ریگن کی صدارت کا دور اپنے اختتام کی طرف بڑھ رہا تھا جبکہ جارج ایچ ڈبلیو بش ان کی جگہ سنبھالنے کے لیے تیار تھے۔ پرنسٹن یونیورسٹی میں داخلہ ملنے کے بعد میرے اندر یہ پختہ یقین پیدا ہو چکا تھا کہ بالآخر خوشی میرے قدم چومنے والی ہے—ایک ایسا مستقبل جہاں میں اپنے ماضی کے تمام بوجھ سے آزاد ہو کر مکمل طور پر امریکی معاشرے کے اہم دھارے میں شامل ہو جاؤں گا۔ (ہم اپنی برادری کے اندر اور میں اپنی تحریروں میں اپنے لیے “نیٹو امریکن” کی بجائے “انڈین” کا لفظ ہی استعمال کرتے ہیں۔) اس وقت تک میں اپنی زندگی کو مکمل طور پر ایک معمولی اور غیر اہم وجود سمجھتا تھا، اور اس کا بڑا ذمہ دار اپنے انڈین پس منظر کو قرار دیتا تھا۔ لیکن یہ سوچ اب بدلنے والی تھی۔ میری والدہ خزاں کے موسم میں مجھے اور میرے سامان کو نیو جرسی چھوڑنے والی تھیں، جہاں سے میرے خیال میں میری حقیقی زندگی کا آغاز ہونا تھا۔ میں اپنے گھر والوں سے دور ہونا چاہتا تھا جن کے بارے میں میرا خیال تھا کہ وہ میری صلاحیتوں اور عزائم کو سمجھنے سے بالکل قاصر ہیں۔ اس کے ساتھ ہی میں اپنے اساتذہ کی قائم کردہ ان محدود توقعات سے بھی نجات چاہتا تھا جو میری حقیقی صلاحیتوں یا محنت کی بجائے اس تعصب پر مبنی تھیں کہ ایک انڈین طالب علم کیا کچھ کر سکتا ہے، جو ان کی نظر میں نہ ہونے کے برابر تھا۔
مزید برآں، میں ریزرویشن (انڈین آبادی کے مخصوص علاقے) کے دیگر لوگوں سے بھی اپنا تعلق توڑنا چاہتا تھا۔ منیسوٹا کی لیچ لیک ریزرویشن میں پرورش پانے کے باوجود میں نے خود کو ہمیشہ ایک نامعلوم اور نظر انداز شخص محسوس کیا۔ مجھے شک ہے کہ برادری کے اندر ایک انڈین کے طور پر میری شناخت کو کبھی مکمل طور پر تسلیم ہی نہیں کیا گیا، جس کی ایک بڑی وجہ یہ تھی کہ مجھے اپنے گوری رنگت والے والد کی مشابہت ملی تھی۔ سانولی رنگت اور روایتی انڈین خدوخال نہ ہونے کے باعث مجھے اکثر ایک ایسا اجنبی سمجھا جاتا تھا جس کا اس جگہ سے کوئی حقیقی تعلق نہیں ہے۔
یہ بے تعلقی دونوں طرف سے تھی۔ میری نظر میں لیچ لیک ریزرویشن کوئی خاص اہمیت نہیں رکھتی تھی۔ یہ اوجیب وے برادری کا نہ تو سب سے بڑا علاقہ تھا اور نہ ہی سب سے زیادہ آبادی والا، بلکہ اس کی واحد پہچان یہاں کی معاشی بدحالی اور غربت تھی۔ ایسا لگتا تھا جیسے اس علاقے کو وفاقی حکومت، پڑوسیوں اور خود تاریخ نے بھلا دیا ہے۔ یہ جگہ مصائب اور مشکلات کے ایک نہ ختم ہونے والے چکر میں جکڑی ہوئی تھی—جہاں غربت، شراب نوشی اور جبری سکھائی کی پالیسیوں کے تحت قائم بورڈنگ اسکولوں کے دیرپا اثرات روح کو مسخ کر رہے تھے، جہاں ماضی میں بہت سے انڈین بچوں کو زبردستی بھیج کر ان کی ثقافتی شناخت ختم کی گئی تھی۔ میرے لیے یہ ایک ایسی الگ تھلگ اور بے نام جگہ تھی جس سے باہر کی دنیا تقریباً ناواقف تھی۔
پرنسٹن پہنچنا مجھے امریکی زندگی کے مرکز میں قدم رکھنے جیسا محسوس ہوا۔ میں ایک ایسی غیر اہم جگہ سے نکل کر جہاں میں خود کو اجنبی سمجھتا تھا، ایک ایسے تاریخی ادارے میں آ گیا تھا جو میرا خیرمقدم کر رہا تھا۔ اس کی تاریخی پتھریلی عمارتیں، سرخ اینٹوں کے لائقِ تحسین ڈھانچے اور دیواروں پر پھیلی ہوئی بیلیں ایک ایسے پروقار ماحول کا پتہ دیتی تھیں جہاں اہم تاریخی واقعات جنم لیتے ہیں۔
خود ادارے کے اپنے تصور اور میری نظر میں، پرنسٹن ایک ایسے مواقع کی دنیا تھی جہاں انسان محض تاریخ کا تماشائی بننے کی بجائے اس کا فعال حصہ بن سکتا تھا۔ یونیورسٹی نے اس سوچ کو مزید تقویت دی۔ ابتدائی تعارفی دنوں میں، ہمارے فرسٹ ایئر کے کلاس رومز کو نساؤ ہال کی دیوار پر توپ کے گولے کا وہ نشان دکھایا گیا جو 1777ء میں پرنسٹن کی جنگ کے دوران بنا تھا—یہ گولا الیگزینڈر ہیملٹن کے آرٹلری یونٹ نے داغا تھا جس نے بادشاہ جارج دوم کی تصویر کو تباہ کر دیا تھا۔ ہمیں یاد دہانی کرائی گئی کہ پرنسٹن کا منشور “ریاست کی خدمت” ہے اور اس ادارے نے ستر سے زائد امریکی سینیٹرز، دو صدور اور ہیملٹن کو قتل کرنے والے ایرن بر جیسے نامور افراد پیدا کیے ہیں۔ ہمیں یہ باور کرایا گیا کہ ہم بے حد خوش قسمت اور خاص ہیں۔ اگرچہ زبان سے نہیں کہا گیا لیکن یہ بات واضح تھی کہ اپنی معاشی محرومیوں کو چھپائیں، باوقار تعلیمی لباس اور انداز اپنائیں اور اس مخصوص ثقافت کا حصہ بن جائیں۔ اس کا بن کہے پیغام یہ تھا کہ ملک کی قیادت اسی جگہ ڈھلتی ہے، اور ہم جہاں سے آئے ہیں وہ جگہیں اس کے مقابلے میں کم اہم، کم دلچسپ اور غیر فعال ہیں۔
تاہم، میں ریزرویشن اور اس کے اثرات کو پیچھے نہیں چھوڑ سکا تھا؛ اس کے اثرات نادانستہ طور پر میرے ساتھ ہی آئے تھے۔ پرنسٹن میں، غیر انڈین طلبہ کی بھاری اکثریت کے درمیان، میرا پس منظر بالکل نمایاں اور مختلف نظر آنے لگا۔ اس فرق کا احساس اس وقت اور بڑھ جاتا تھا جب میرے ہم جماعت اور اساتذہ پرنسٹن جیسے اعلیٰ ادارے میں میری موجودگی پر کھلم کھلا حیرت کا اظہار کرتے تھے۔
